Космічне агентство США NASA 29 вересня відправило на пенсію унікальну літаючу обсерваторію SOFIA, яку створили на базі звичайного пасажирського літака.
Її ім’я схоже на назву столиці Болгарії, але насправді є абревіатурою від Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, що перекладається як Стратосферна обсерваторія інфрачервоної астрономії.
SOFIA розкрила секрети формування зірок, які могли би залишитися таємницею через масивні хмари газу та пилу. Також вона дала побачити невидимі сили магнітних полів космічного масштабу та дала розуміння знаходження води на Луні. Всі ці дані є відкритими для вчених зі всього світу.
NASA започаткувало проект в 1996 році спільно з німецьким космічним агентством DLR. Німці надали серце SOFIA — телескоп діаметром 2,5 метри та вагою 17 тонн, який міг отримувати інформацію в інфрачервоному спектрі.
Оскільки атмосфера достатньо прозора для інфрачервоного спектру на висоті 12-14 км, технікам потрібно було знайти великий літак для перевезень телескопа. Для цього підійшов Boeing 747SP — великий широкофюзеляжний авіалайнер для далеких подорожей.
Після вибору літака потрібно було вмонтувати в нього телескоп. Для цього в хвостовій частині Boeing 747SP змонтували порт, який відкривався на висоті та дозволяв вченим проводити дослідження.
Одним з інженерів, який допомагав створити порт, був Пол Фуско з NASA. Він каже, що це найбільші двері, яки сертифіковані для роботи на будь якій висоті та на будь якій швидкості.
«Цей порт був справжньої авіаційною інновацією», — підкреслює Фуско.
Інженерам довелося не просто сконструювати порт, який відкривається в повітрі та не призводить до падіння літака, а ще й не впливає на переліт. При відкритті дверей телескопа пілоти не відчували жодних змін — літак зберігав стабільність, наче порт закритий. Така стабілізація була важлива і для коректної роботи телескопа.
Хоча проект започаткували в 1996 році, він почав працювати на повну потужність в 2014 році. За весь час команда повітряних астрономів здійснила 732 нічних перельоти для спостережень за космічними явищами.
Після відправки на пенсію літак-обсерваторія не піде на утилізацію. Зараз вчені обирають для нього постійне місце стоянки. Найвірогідніше, новим будинком для SOFIA стане великий авіаційний чи технічний музей.
