Компания Virgin Orbit 12 апреля провела финальные испытания перед запуском ракеты LauncherOne на орбиту с использованием самолета.
Участники отрабатывали наземные процедуры, управление, проверяли работу коммуникационных систем.
Особая роль отводилась пилотам самолета-носителя — переоборудованного Boeing 747-400. Они должны были взлететь, прорепетировать запуск ракеты, но без ее фактического отделения и старта, резкий маневр вверх и возврат на базу — аэрокосмический центр Мохаве в Калифорнии.
Подобные испытания Virgin Orbit проводила и ранее, однако ранее в баки LauncherOne заливали воду. Теперь же там находился азот, что позволило приблизить испытания к тому, что будет во время запуска ракеты с использованием жидкого кислорода.
Это важно, поскольку температура криогенных жидкостей почти на 200 градусов ниже температуры воды, и они по другому взаимодействуют с оборудованием. Также это требует специальных процедур во время заправки.
Осложнила подготовку к финальным испытаниям начавшаяся эпидемия COVID-19. В результате часть работы сотрудники выполняли из дома, а в контрольном центре пришлось провести изменения, чтобы размещение персонала соответствовало политике социального дистанцирования.
Проект LauncherOne разрабатывается с 2007 года. Ракета предназначена для запуска в космос небольших спутников весом до 300 кг с использованием самолета-носителя Boeing 747-400, который ранее перевозил пассажиров на рейсах Virgin Atlantic.
