Космическое агентство США NASA 29 сентября отправило на пенсию уникальную летающую обсерваторию SOFIA, созданную на базе обычного пассажирского самолета.
Ее имя похоже на название столицы Болгарии, но на самом деле это аббревиатура от Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, которая переводится как Стратосферная обсерватория инфракрасной астрономии.
SOFIA раскрыла секреты формирования звезд, которые могли бы остаться тайной из-за массивных облаков газа и пыли. Она также позволила увидеть невидимые силы магнитных полей космического масштаба и дала понимание нахождения воды на Луне. Все эти данные открыты для ученых со всего мира.
NASA запустило проект в 1996 году совместно с немецким космическим агентством DLR. Немцы предоставили сердце SOFIA – телескоп диаметром 2,5 метра и весом 17 тонн, который мог получать информацию в инфракрасном спектре.
Поскольку атмосфера достаточно прозрачна для инфракрасного спектра на высоте 12-14 км, техникам нужно было найти большой самолет для телескопа. Для этого подошел Boeing 747SP – большой широкофюзеляжный авиалайнер для дальних путешествий.
После выбора самолета в него нужно было встроить телескоп. В хвостовой части Boeing 747SP смонтировали открывающийся на высоте порт, который позволял ученым проводить исследования.
Одним из инженеров, помогавших создать порт, был Пол Фуско из NASA. Он говорит, что это самая большая дверь, которая сертифицирована для работы на любой высоте и на любой скорости.
«Этот порт был настоящей авиационной инновацией», — подчеркивает Фуско.
Инженерам пришлось не просто сконструировать открывающийся в воздухе порт, который не приводит к падению самолета, а еще и не влияет на перелет. При открытии двери телескопа пилоты не испытывали каких-либо изменений – самолет сохранял стабильность, как будто порт закрыт. Такая стабилизация была важна и для корректной работы телескопа.
Хотя проект запустили в 1996 году, он начал работать на полную мощность в 2014 году. За все время команда воздушных астрономов совершила 732 ночных перелета для наблюдений за космическими явлениями.
После отправки на пенсию самолет-обсерватория не пойдет на утилизацию. Сейчас ученые выбирают для него постоянное место стоянки. Скорее всего, новым домом для SOFIA станет большой авиационный или технический музей.
